Η λειτουργία ενός υδραυλικού συστήματος είναι να αυξάνει τη δύναμη αλλάζοντας την πίεση. Ένα πλήρες υδραυλικό σύστημα αποτελείται από πέντε μέρη: στοιχείο ισχύος, ενεργοποιητής, στοιχείο ελέγχου, βοηθητικά στοιχεία (αξεσουάρ) και υδραυλικό λάδι.
Τα υδραυλικά συστήματα μπορούν να χωριστούν σε δύο κατηγορίες: τα υδραυλικά συστήματα μετάδοσης και τα υδραυλικά συστήματα ελέγχου. Τα υδραυλικά συστήματα μετάδοσης λειτουργούν κυρίως για τη μετάδοση ισχύος και κίνησης. Τα υδραυλικά συστήματα ελέγχου, από την άλλη πλευρά, διασφαλίζουν ότι η έξοδος του υδραυλικού συστήματος πληροί συγκεκριμένες απαιτήσεις απόδοσης (ιδιαίτερα δυναμική απόδοση). Ο όρος "υδραυλικό σύστημα" συνήθως αναφέρεται κυρίως στο υδραυλικό σύστημα μετάδοσης.
